A sonda espacial Tianwen-1, operada pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA) registrou imagens de um objeto interestelar que está atravessando nosso sistema solar. O corpo celeste, conhecido como 3I/ATLAS, foi capturado enquanto se deslocava a uma velocidade impressionante de aproximadamente 58 quilômetros por segundo.

Objetos interestelares são definidos como corpos que se originam fora do sistema solar, e o 3I/ATLAS é um dos raríssimos exemplos conhecidos, sendo apenas o terceiro a ser detectado até o momento. Os outros dois objetos reconhecidos dessa categoria foram o 1I/ʻOumuamua e o 2I/Borisov.

De acordo com o portal Galileu, a detecção do 3I/ATLAS ocorreu em julho deste ano, quando astrônomos do projeto Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), baseado no Chile, observaram um corpo celeste brilhante movendo-se rapidamente pelo espaço. Após análises através de telescópios, a NASA confirmou que o objeto tinha uma órbita hiperbólica, caracterizando sua origem fora do nosso sistema solar.

Embora diversas especulações sobre visitantes alienígenas tenham surgido, especialistas identificaram o 3I/ATLAS como um cometa interestelar. Segundo informações do IFLScience, este cometa pode fornecer informações valiosas sobre suas origens e os impactos do ambiente interestelar em objetos como cometas. Trata-se de uma cápsula do tempo com bilhões de anos, representando os primórdios do universo.

Após sua detecção inicial, o cometa ficou temporariamente fora do alcance dos telescópios na Terra. No entanto, foi fotografado por sondas orbitais de Marte, incluindo a Mars Express e a ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA), além da própria Tianwen-1.

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Comunicado

De acordo com um comunicado da CNSA, “esta foi a primeira tentativa de fotografar um alvo tão distante e relativamente fraco (de 10.000 a 100.000 vezes mais tênue do que os alvos na superfície marciana). Por meio dos esforços colaborativos da equipe do Tianwen-1, (…) foram realizadas simulações e cálculos repetidos para concluir a avaliação de viabilidade da missão de observação.”

As imagens capturadas pela sonda chinesa revelam elementos significativos como o núcleo do cometa e sua coma — uma nuvem de gás e poeira que se forma ao redor do objeto à medida que se aproxima do Sol, resultado da sublimação do gelo presente. Também foi registrada a presença de uma anticauda, um raro fenômeno luminoso que aponta na direção oposta ao movimento do cometa.

Os registros feitos pela Tianwen-1 são considerados um marco na exploração espacial. Embora a sonda tenha sido projetada principalmente para investigar a superfície de Marte, as imagens de alta resolução do 3I/ATLAS representam algumas das mais detalhadas já obtidas de um objeto interestelar.