Caçador de planetas: Conheça o telescópio Kepler

A sonda espacial Kepler é um observatório lançado em 2009, na Flórida (Estados Unidos). O telescópio foi batizado em homenagem ao matemático e astrônomo alemão Johannes Kepler. Kepler é a primeira missão criada para descobrir planetas rochosos como a Terra e que tenham temperaturas capazes de manter água em estado líquido na superfície. O observatório tem 4,7 metros de altura, 2,7 metros de largura e pesa mais de uma tonelada.

Presença detectada

O Kepler aponta sempre para um mesmo grupo de cerca de 150.000 estrelas, nas constelações de Cygnus e Lyra, na Via Láctea. Ele detecta os planetas quando há uma diminuição temporária do brilho das estrelas que vigia. Quando um planeta passa na frente de uma estrela, a luz do corpo luminoso diminui um pouco. O Kepler percebe variações muito sutis de brilho, que indicam a presença de um novo planeta. Se o trânsito diante da estrela ocorre periodicamente, indicando que se trata de um astro em órbita, o corpo é considerado um planeta.

Principais descobertas

Ao longo da missão, Kepler já detectou mais de 2.000 exoplanetas (planetas que pertencem a um sistema planetário diferente do nosso). Conheça algumas das grandes descobertas do telescópio:

O primeiro planeta

Encontrado em 2011, o Kepler-10b foi o primeiro planeta rochoso descoberto fora do Sistema Solar. O Kepler 10-b tem uma massa de 3,3 a 5,7 vezes maior do que a massa da Terra e um raio de 1,4 vez maior do que o raio do nosso planeta. Ele está localizado a uma distância de 564 anos-luz da Terra. Mas o Kepler-10b está muito perto da estrela que orbita, a Kepler-10, por isso é considerado muito quente para abrigar seres vivos.

Possibilidade de vida

Localizado a 620 anos-luz da Terra, o Kepler-22b, descoberto em 2011, foi o primeiro exoplaneta conhecido a orbitar dentro de uma zona habitável de uma estrela — isso quer dizer que ele tem condições favoráveis ao surgimento de vida. A distância de Kepler-22b da estrela Kepler-22 é de cerca de 15% menor do que a distância entre a Terra e o Sol. O raio do planeta é 2,4 vezes maior do que o raio da Terra.

Novo sistema

Outra descoberta do telescópio Kepler, feita em 2011, é o sistema Kepler-20, formado por uma estrela e cinco planetas. A estrela é parecida com o Sol: tem 94% do tamanho do nosso astro. Os planetas Kepler-20e e Kepler-20f têm o tamanho da Terra. Já os outros planetas são gigantes gasosos do tamanho de Netuno. Esse sistema planetário está localizado a 950 anos-luz da Terra.

Superterra

Descoberto em 2015, o exoplaneta Kepler-452b é considerado uma grande Terra. Ele tem um tamanho 60% maior do que o nosso planeta e uma massa cerca de cinco vezes maior. O Kepler-452b leva 385 dias para orbitar a estrela Kepler-452, 10% maior do que o nosso Sol. Ele está localizado a 1400 anos-luz da Terra e dentro da zona habitável da estrela que orbita. Os cientistas acreditam que o planeta é rochoso, com muitos vulcões ativos e uma atmosfera densa.

O fim da missão

A missão do observatório espacial Kepler estava programada para terminar em 2013. Depois de algumas falhas no equipamento, os cientistas responsáveis pela missão conseguiram manter o telescópio funcionando. Mas em outubro de 2018, a Nasa anunciou que o telescópio não pode mais procurar por planetas, e terminou a missão.