Marte: Rover Curiosity permite identificação de mineral rico em água

Curiosity é o nome dado a um rover enviado à Marte na missão Mars Science Laboratory, de 2011 e operada pela NASA, com a função de explorar a cratera Gale. E, recentemente, o veículo não-tripulado surpreendeu por ter encontrado no local um mineral equivalente à opala existente na Terra, que é constituído por sílica hidratada — ou seja, a descoberta seria mais um indício da existência de água no passado do planeta vermelho, além da possibilidade de uso do recurso em futuras missões.

Segundo informado pela Revista Galileu, a descoberta só foi possível graças a novos métodos de análise de dados do rover, e seu espectrômetro de nêutrons Dynamic Albedo of Neutrons (DAN). Os resultados da nova pesquisa foram divulgados na edição de 19 de dezembro do Journal of Geophysical Research: Planets.

Descoberta

Desde a chegada do Curiosity à Marte, já em 2012, diversas rochas de tons claros puderam ser observadas ao redor de rachaduras que cruzam a paisagem do planeta. Porém, somente alguns estudos recentes apontaram que as fendas se tratavam de alguns dos últimos — ou até mesmo os últimos — ambientes ricos em água na era moderna da Cratera Gale.

Foi somente depois da observação de imagens antigas atrelada a novas técnicas de análise que os cientistas puderam determinar: as auréolas eram todas semelhantes em sua composição, possuindo muita sílica e água em seu interior.

Nossa nova análise de dados de arquivo mostrou semelhança impressionante entre todas as auréolas de fratura que observamos muito mais tarde na missão", apontou o físico e pesquisador Travis Gabriel, que lidera o estudo, em comunicado. "Ver que essas redes de fratura eram tão difundidas e provavelmente repletas de opala foi incrível."

Apesar de a equipe ainda não ser capaz de realizar uma análise detalhada da composição da água das formações, experimentos indicam que uma auréola de cerca de um metro poderia abastecer algo entre um e um galão e meio de água. Atualmente, o Curiosity segue rumo ao monte central da Cratera Gale.