Quando e como os humanos modernos alcançaram cada um dos continentes?

A origem do Homo sapiens remonta a pelo menos 300.000 anos na África. Com o passar do tempo, grupos da nossa espécie começaram a se aventurar pelo mundo, ocupando gradualmente diferentes continentes. Atualmente, os humanos modernos vivem permanentemente em quase todos os continentes, com exceção apenas da Antártida.

As teorias mais aceitas sobre a evolução humana são as que sugerem que o H. sapiens evoluiu no continente africano e, à medida que se expandiu para outras regiões, interagiu com outras espécies do gênero Homo — conhecidas como hominídeos.

Em contraste, a hipótese "multirregional", que defendia uma evolução simultânea do H. sapiens em diferentes partes do mundo, incluindo a Europa e a Ásia, foi rejeitada pela comunidade científica. O paleoantropólogo Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Pesquisa para a Evolução Humana da Universidade Griffith, na Austrália, reforça essa posição:

Não há suporte para o modelo multirregional ou candelabro da evolução humana. Todas as evidências apontam para a origem e o movimento do Homo sapiens para fora da África", afirmou à Live Science.

Pesquisas recentes indicam que o H. sapiens evoluiu de hominídeos anteriores na África e começou a se dispersar há cerca de 200.000 anos.

Expansão pela Ásia

Os primeiros humanos modernos migraram da África para o Mediterrâneo oriental, possivelmente através da região do Sinai, que na época era mais verde. Outra possibilidade é que tenham cruzado o Estreito de Bab el Mandeb, no extremo sul do Mar Vermelho, alcançando a Península Arábica.

A partir dessas regiões, o H. sapiens se expandiu rapidamente pelo leste da Ásia. Petraglia sugere que grupos primitivos podem ter ocupado áreas costeiras há mais de 100.000 anos antes de se deslocarem para o interior do continente.

Entre 54.000 e 44.000 anos atrás, ocorreu o cruzamento entre humanos modernos e denisovanos, outra espécie humana primitiva, cujas variantes genéticas ainda estão presentes no DNA de muitos asiáticos.

Europa

A evidência mais antiga da presença do H. sapiens na Europa vem da caverna Apidima, na Grécia, e tem cerca de 210.000 anos. Entretanto, caso essa datação seja precisa, pode se tratar de uma migração inicial que não foi bem-sucedida, pois esses primeiros grupos podem ter desaparecido devido a mudanças climáticas adversas.

Acredita-se que nossa espécie tenha chegado à Europa de forma permanente entre 50.000 e 60.000 anos atrás. Durante esse período, os H. sapiens interagiram com os neandertais, eventualmente os substituindo.

Oceania

Estudos genéticos indicam que o H. sapiens chegou ao sudeste da Ásia há cerca de 60.000 anos, expandindo-se para a região que atualmente corresponde ao Sudeste Asiático e à Austrália. Naquela época, essas terras formavam as massas continentais de Sunda e Sahul, que estavam conectadas por terra seca devido ao nível do mar mais baixo.

Evidências arqueológicas apontam que humanos modernos habitavam a Nova Guiné há aproximadamente 50.000 anos. A expansão para outras ilhas do Pacífico ocorreu posteriormente, em ondas migratórias que incluíram a expansão Lapita, há cerca de 3.000 anos, e a expansão polinésia, há cerca de 1.500 anos.

América do Norte

Durante muito tempo, acreditou-se que os primeiros habitantes da América do Norte chegaram há cerca de 13.000 anos pela ponte de terra de Beringia, entre a Sibéria e o Alasca.

No entanto, descobertas mais recentes, como pegadas humanas no Novo México, indicam que os primeiros humanos chegaram ao continente há pelo menos 23.000 anos, possivelmente percorrendo rotas costeiras ao longo do Pacífico.

América do Sul

Evidências arqueológicas e genéticas mostram que os primeiros humanos modernos se deslocaram da América do Norte para a América do Sul através da América Central. O sítio arqueológico de Monte Verde II, no Chile, por exemplo, tem cerca de 14.550 anos. No entanto, o debate sobre a data da chegada dos primeiros humanos ao continente ainda está em aberto.

Antártida

Ao contrário dos outros continentes, a Antártida nunca foi permanentemente habitada pelos humanos modernos. Acredita-se que o primeiro indivíduo a pisar na Antártida tenha sido o explorador e caçador de focas americano John Davis, em 1821, embora essa alegação seja contestada.

Outras expedições notáveis incluem as de Henrik Bull e Carsten Borchgrevink, que afirmaram ter chegado à Antártida em 1895. Além disso, há especulações sobre possíveis viagens de maoris da Nova Zelândia à região já no século 7, mas essa hipótese não é amplamente aceita pela comunidade científica.