Relatos revelam crianças indígenas escravizadas esquecidas na Nova França

Entre os anos de 1632 e 1760, relatos históricos revelam uma realidade alarmante: 734 crianças indígenas foram escravizadas na colônia francesa da América do Norte. Essas crianças, separadas de suas famílias e transportadas para longe, eram submetidas a um sistema que as considerava meros bens, passíveis de compra, venda e exploração como mão de obra. A historiadora canadense Dominique Deslandres traz à luz essa parte esquecida da história do Canadá em dois estudos recentes.

A escravidão entre os povos indígenas já existia antes do contato com os europeus; no entanto, os franceses, seguidos pelos britânicos, introduziram uma forma mais rígida e permanente de escravidão baseada na lei romana: uma criança nascida de mãe escravizada automaticamente tornava-se escrava. Essa prática contrastava com a cultura indígena, onde a escravidão não era hereditária e frequentemente era temporária ou simbólica, conforme explica Deslandres em comunicado.

Deslandres, professora na Universidade de Montreal, destaca que a história da escravidão em Montreal (então Ville-Marie) tem sido um tema frequentemente negligenciado. Seus artigos recentes revelam não apenas a extensão da escravidão na colônia, mas também o impacto devastador que teve, especialmente sobre as crianças.

O historiador Marcel Trudel estimou que cerca de 4.000 escravos existiam na Nova França; no entanto, evidências mais recentes sugerem que esse número poderia ter alcançado até 10.000. Entre aqueles cuja idade foi registrada, quase metade tinha menos de 12 anos. Em Montreal, especificamente, 430 dos 947 escravos identificados eram crianças indígenas com menos de 12 anos.

Essas crianças eram conhecidas pelos termos coloniais franceses panis ou panisse e tiveram suas identidades drasticamente apagadas. Muitas vezes eram identificadas apenas por nomes próprios ou pelo sobrenome do proprietário — uma prática desumanizadora que as afastava de suas raízes culturais e contribuía para o que Deslandres descreve como uma "morte social".

As taxas de mortalidade entre esses indivíduos eram alarmantemente altas. Dados indicam que metade dos meninos indígenas escravizados não chegava aos 17 anos durante o regime francês; sob domínio britânico, a idade média de falecimento caiu para meros 11 anos. No caso das meninas, a média passou de 21 para 13 anos no mesmo período. Esses padrões indicam causas além das doenças — maus tratos, condições severas e negligência provavelmente desempenharam papéis significativos.

Escravização infantil

A demanda por trabalho infantil foi impulsionada pelas crescentes necessidades agrícolas da colônia, trabalho doméstico e o desejo por trabalhadores obedientes e leais. Como os escravos africanos eram relativamente raros e custosos, os colonizadores contavam com aliados indígenas para capturar crianças inimigas em ataques visando atender essa crescente demanda.

A tendência à escravização infantil estava intimamente ligada aos valores coloniais e estruturas familiares. Criar uma criança escravizada garantia serviço a longo prazo e reduzia a possibilidade de rebeliões. Conforme explica Deslandres, as crianças capturadas em tenra idade se tornavam mais fáceis de controlar devido à perda total dos laços com suas famílias e culturas indígenas.

Diferentemente da ideia de integração familiar — que relatos anteriores tentaram sugerir — as crianças escravizadas viviam sob uma servidão patriarcal rigorosa. Elas eram designadas para trabalhos árduos dentro e fora das casas dos proprietários e eram mantidas como propriedade por toda a vida.

Punições brutais eram comuns, especialmente à medida que aumentava a ansiedade sobre possíveis revoltas no final do domínio francês; há relatos de meninas sendo enforcadas por acidentes que causavam ferimentos em suas donas.

A posse de escravos abrangia todas as classes sociais. Famílias chegavam a alugar escravos por períodos curtos, semelhante ao modelo atual de aluguel de carros. Se uma criança escravizada adoecesse, muitas vezes era levada a um hospital não por compaixão, mas pela necessidade de preservar um ativo econômico.

Deslandres e sua equipe utilizaram um software alimentado por inteligência artificial chamado Transkribus para examinar milhares de documentos antigos. Uma simples busca por termos como panis revelou centenas de registros nunca antes vistos, permitindo que os pesquisadores reconstruíssem histórias individuais.

Um exemplo é o caso de François: um menino escravizado com cerca de seis anos que foi libertado aos 17 e recebeu terras. Contudo, sua liberdade foi breve; ele contraiu dívidas e acabou se tornando novamente escravo do antigo proprietário.

A história de François é especialmente significativa para Deslandres, cuja ancestral casou-se com uma mulher indígena escravizada trazida à Nova França ainda criança. Hoje ela caminha pelas mesmas ruas que François percorreu — Rue Saint-Paul, perto do local onde ele trabalhava e residia — refletindo sobre essa triste e amplamente invisível história que permeia o Montreal contemporâneo.