Linha de Wallace: o que é essa fronteira misteriosa e por que os animais não a atravessam?

Imagine viajar entre ilhas que estão separadas por poucos quilômetros e perceber que os animais mudam completamente de um lado para o outro. De um lado vivem tigres, elefantes e macacos; do outro, cangurus, coalas e aves típicas da Oceania. Esse fenômeno intrigante acontece no arquipélago da Indonésia e tem nome: Linha de Wallace.

Essa fronteira natural não aparece nos mapas políticos e não foi criada por pessoas. Trata-se de uma divisão biogeográfica que separa a fauna do Sudeste Asiático da fauna da Australásia – duas regiões que, apesar da proximidade geográfica, abrigam espécies completamente diferentes.

A descoberta de um naturalista curioso

A Linha de Wallace foi proposta no século XIX pelo naturalista britânico Alfred Russel Wallace, um explorador que percorreu diversas ilhas do arquipélago malaio estudando a distribuição dos animais. Durante suas expedições, Wallace percebeu algo surpreendente: ao atravessar pequenos trechos de mar entre algumas ilhas, os tipos de espécies mudavam drasticamente.

Um exemplo clássico é o estreito entre as ilhas de Bali e Lombok, que estão separadas por cerca de 35 quilômetros. Mesmo com a curta distância, os animais encontrados em cada lado pertencem a mundos evolutivos diferentes.

Nas ilhas a oeste da linha predominam espécies típicas da Ásia, como tigres, elefantes e primatas. Já a leste surgem animais característicos da Oceania, incluindo marsupiais como cangurus e outros animais únicos da Austrália.

O que explica essa divisão tão marcante?

Durante muito tempo, cientistas se perguntaram por que duas regiões tão próximas poderiam ter faunas tão distintas. A resposta começou a surgir com o avanço dos estudos sobre tectônica de placas e história geológica da Terra. Milhões de anos atrás, os continentes estavam organizados de maneira diferente. Com o movimento das placas tectônicas, massas de terra que antes estavam conectadas se separaram lentamente.

As áreas que hoje ficam a oeste da Linha de Wallace pertencem à plataforma continental chamada Sunda, associada ao continente asiático. Já as terras a leste estão ligadas à plataforma Sahul, que inclui a Austrália e a Nova Guiné. Entre essas duas regiões formaram-se fossas oceânicas muito profundas, que funcionaram como barreiras naturais para a migração de espécies ao longo de cerca de 50 milhões de anos.

Nem mesmo as eras glaciais mudaram isso

Durante o período conhecido como Pleistoceno, cerca de 2,5 milhões de anos atrás, o nível do mar era mais baixo do que hoje. Muitas ilhas ficaram conectadas por pontes terrestres, permitindo que diversos animais migrassem entre regiões. Mesmo assim, algumas áreas oceânicas permaneceram profundas demais para se tornarem terra firme. Isso impediu que muitos animais atravessassem de um lado para o outro. 

Por causa dessas barreiras naturais, espécies asiáticas conseguiram avançar até certas áreas do arquipélago, enquanto os animais típicos da Austrália seguiram evoluindo isoladamente em seus territórios.

Uma divisão que até aves evitam cruzar

Curiosamente, a separação entre as espécies é tão evidente que nem mesmo alguns animais capazes de voar costumam atravessar essa fronteira natural. Muitas aves preferem permanecer em regiões onde há vegetação contínua e alimento disponível, evitando longos trechos de mar aberto. Por isso, bandos típicos da Ásia permanecem de um lado da linha, enquanto espécies como cacatuas são mais comuns do outro. Entre os poucos mamíferos capazes de atravessar essa divisão estão os morcegos, graças à sua capacidade de voar longas distâncias.

A importância da Linha de Wallace para a ciência

A descoberta dessa divisão ajudou a consolidar o campo da biogeografia, área da ciência que estuda como as espécies se distribuem pelo planeta. As observações feitas por Alfred Russel Wallace também contribuíram para o desenvolvimento das ideias sobre evolução e seleção natural, discutidas na mesma época por Charles Darwin.

Ao mostrar como barreiras geográficas podem separar populações e levar ao surgimento de novas espécies, a Linha de Wallace tornou-se um exemplo clássico de como a história geológica da Terra influencia diretamente a vida no planeta.

Novas pesquisas continuam investigando o fenômeno

Mais recentemente, cientistas voltaram a analisar essa divisão natural com o auxílio de grandes bancos de dados biológicos. Em 2023, pesquisadores da Universidade Nacional Australiana e da ETH Zurique estudaram informações de mais de 20 mil espécies de aves, mamíferos, répteis e anfíbios.

Os resultados indicam que a fronteira pode ser mais complexa do que se pensava inicialmente. Alguns cientistas defendem até mesmo um possível redesenho da linha biogeográfica, já que certas ilhas apresentam características intermediárias. Mesmo após mais de um século de estudos, a Linha de Wallace continua fascinando pesquisadores – um lembrete de que a própria natureza desenha suas fronteiras, moldando a história da vida na Terra.

Leia também: “Biodiversidade: mais de 16 mil espécies são descobertas por ano”