40 satélites da Starlink são destruídos por tempestade solar

A SpaceX divulgou na terça-feira (8) em seu site que, dos 49 satélites Starlink lançados pela empresa no dia 3 de fevereiro, 40 foram atingidos por uma tempestade geomagnética no dia seguinte ao lançamento. Esse fenômeno, também chamado de tempestade solar faz com que a atmosfera fique muito quente, o que aumenta sua densidade.

Com isso, embora tenham atingido seu perigeu (ponto de órbita) de 210 km como planejado, a maioria dos satélites assumiu o modo de segurança, mesmo com as tentativas da equipe de terra para minimizar o arrasto aumentado pela tempestade, e assumiu as manobras de retorno a atmosfera terrestre. Como são desenhados para não colidir com outros corpos orbitais nem produzir detritos, os satélites se desintegraram completamente na reentrada. 

Fonte: NASA/Wikimedia Commons/Reprodução.

Os estragos provocados por tempestades geomagnéticas

Em seu site, a SpaceX explicou que, por padrão, implanta seus satélites nas órbitas mais baixas para que, em casos raros de o satélite não passar nas verificações preliminares do sistema, ele seja rapidamente desorbitado pelo arrasto atmosférico. Esse procedimento, embora exija mais do equipamento, é feito para que uma possível reentrada, como a que ocorreu, não produza nenhum tipo de lixo espacial.

O problema é que, justamente nessas órbitas mais baixas, as tempestades geomagnéticas são mais impactantes, pois, além de aquecer a atmosfera e provocar um aumento da força do arrasto, dificultam a clareza dos sinais de rádio, provocam erros na transmissão das informações de posicionamento e paralisam os sistemas de navegação. 

Embora todos os procedimentos da equipe Starlink tenham sido intensos, chegando mesmo a colocar os satélites de cabeça para baixo "para se proteger da tempestade", ainda não ficou muito claro por que os equipamentos foram lançados, mesmo com um alerta da meteorologia espacial – no caso, o Space Weather Prediction Center – que avisou no dia anterior ao lançamento que condições complicadas poderiam se seguir a uma erupção solar (flare).