Morada dos vulcões: o que é o Círculo de Fogo?

No último sábado (15), um vulcão subaquático entrou em erupção a 65 quilômetros da capital de Tonga, na Oceania, e causou uma explosão que pôde ser ouvida até no Alaska. A erupção provocou tsunamis que acenderam alertas no Havaí, Japão e na costa oeste dos Estados Unidos.

Foto de satélite mostrando nuvem de fumaça dias antes da erupção do vulcão em ilha próxima de Tonga. (Fonte: Planet Labs PBC/Reprodução)

Chamado de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, o vulcão faz parte do chamado Círculo de Fogo do Pacífico, uma região conhecida por ser a zona com maior atividade sísmica e vulcânica do mundo. Abaixo, conheça mais sobre essa região:

O que é o Círculo de Fogo

O Círculo de Fogo se estende por 40 mil quilômetros ao redor do Oceano Pacífico. (Fonte: Wikipedia/Gringer/Reprodução)

O Círculo de Fogo é uma área marcada pelo encontro da Placa Tectônica do Pacífico com outras placas tectônicas ao seu redor. Apesar do nome, o Círculo de Fogo possui formato semelhante ao de uma ferradura, e seu comprimento chega a 40 mil quilômetros.

Percorrendo desde a ponta da América do Sul até a Nova Zelândia e passando pelo Alaska e Japão, a região abriga 75% dos vulcões ativos do planeta, possuindo cerca de 450 vulcões no seu entorno. 

Por ser a zona de encontro de várias placas tectônicas, essa área possui um grande nível de atividade sísmica: 90% dos terremotos do mundo têm origem no Círculo de Fogo, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Por que existem tantos vulcões nessa área?

A região é marcada pelo encontro da Placa Tectônica do Pacífico com outras placas vizinhas menos densas, facilitando a formação de estruturas vulcânicas.

Placas tectônicas são enormes blocos rochosos que formam a superfície do planeta Terra. Ao movimentarem e interagirem entre si, as placas podem provocar a subducção, um processo que faz com que a placa mais pesada seja empurrada para baixo, causando uma pressão que faz com que o magma "vaze" para a superfície, onde é resfriado e pode se solidificar formando cadeias montanhosas ou vulcões. 

Três dos vulcões mais ativos do mundo estão localizados na região: o Monte Santa Helena nos Estados Unidos; o Monte Fuji no Japão; e o Monte Pinatubo nas Filipinas. 

Grandes eventos naturais ocorreram na região

Uma das erupções mais famosas que ocorreram no Círculo de Fogo foi a erupção do Monte Pinatubo, nas Filipinas. Em junho de 1991, o vulcão despertou e lançou uma nuvem de gases e cinzas de mais de 40 quilômetros de altura, formando uma grande nuvem que percorreu todo o globo.

Cratera do Monte Pinatubo (Filipinas), um dos vulcões mais ativos do mundo

O maior terremoto já registrado também aconteceu na região do Círculo de Fogo: com 9,5 pontos na Escala Richter, que mede a intensidade de tremores, um terremoto na cidade de Valdívia no Chile causou a morte de cerca de 1,6 mil pessoas em 1960.

Em 2004, o Círculo de Fogo também ficou marcado por outra catástrofe. Um tremor de 9,1 na Escala Richter na região de Sumatra, na Indonésia, causou tsunamis com ondas maiores de 30 metros de altura e afetou 14 países diferentes, matando cerca de 230 mil pessoas.