Lucy: Afinal, como a famosa ancestral recebeu esse nome?

No final de novembro de 1974, uma equipe de pesquisadores realizava escavações em um remoto sítio arqueológico localizado na região de Afar, na Etiópia.

Durante essa atividade, o paleoantropólogo Donald Johanson fez uma descoberta extraordinária: um pequeno fragmento de osso do cotovelo que, rapidamente, revelou-se como parte de um ancestral humano.

Johanson identificou a importância do achado ao encontrar outros restos mortais nas proximidades "Quando olhei para a minha esquerda, vi pequenos pedaços de um crânio, um pedaço de mandíbula e algumas vértebras", disse Johanson à BBC.

Os sedimentos que envolviam os fósseis datavam de aproximadamente 3,2 milhões de anos, estabelecendo esse esqueleto como um marco significativo na história da paleoantropologia.

Naquela mesma noite, enquanto se encontrava no acampamento, Johanson tocou uma fita cassete dos Beatles e a música "Lucy in the Sky with Diamonds" ecoou no ar. A sugestão de nomear o esqueleto como Lucy rapidamente se tornou uma realidade. 

Esqueleto

Esse hominídeo, mais tarde conhecido como Lucy, foi considerado não apenas o mais antigo já encontrado, mas também um dos mais completos, com cerca de 40% do esqueleto preservado.

A classificação oficial de Lucy como uma nova espécie chamada Australopithecus afarensis ocorreu cerca de quatro anos após sua descoberta, confirmando sua importância no registro fóssil humano. 

Embora Lucy não tenha sido a primeira Australopithecus identificada — esse título pertence à Criança de Taung, um crânio fossilizado encontrado em 1924 na África do Sul — ela trouxe novas percepções sobre a evolução humana. 

Aparência física

Com o passar dos anos e com a aceitação crescente dos australopitecíneos como humanos primitivos ao invés de meros macacos, surgiram questionamentos sobre a aparência física de Lucy.

Seu crânio e mandíbula eram mais semelhantes aos dos primatas do que aos humanos modernos, possuindo um cérebro pequeno e características físicas que remetiam a macacos. Contudo, Johanson destacou que ela caminhava ereta, uma evidência crucial para entender o desenvolvimento do bipedalismo entre os hominídeos.

A capacidade de caminhar sobre duas pernas é vista como uma das características fundamentais que distinguem os humanos. No entanto, evidências sugerem que Lucy também passava tempo em árvores, possivelmente como estratégia para acessar alimentos em galhos flexíveis demais para escalar, teorizou à BBC Chris Stringer, pesquisador do Museu de História Natural de Londres, no Reino Unido. A mudança no seu comportamento pode ter sido motivada pela busca por novas fontes alimentares em um ambiente em transformação.

A análise dos fósseis sugere que Lucy viveu em grupos sociais pequenos e que sua estrutura física era menor comparada aos machos da sua espécie. Isso levou alguns especialistas a acreditarem que poderia haver uma organização social poligâmica semelhante à observada entre os gorilas contemporâneos.

Relações

A infância de Lucy parece ter sido curta; ela atingiu a idade adulta por volta dos 12 anos e seu cérebro alcançou seu tamanho máximo rapidamente quando comparado aos humanos modernos. Assim, ela se apresenta como uma transição evolutiva entre macacos e seres humanos.

A relação de Lucy com nossos ancestrais diretos ainda é objeto de debate. Estudos genéticos recentes apontam para uma separação entre humanos e chimpanzés há cerca de 13 milhões de anos — muito antes da época em que Lucy viveu. Assim sendo, sua posição na árvore genealógica humana é complexa e cheia de nuances.

Embora ainda haja incertezas sobre quais espécies ancestrais deram origem ao Homo sapiens, Tim White, da Universidade da Califórnia, acredita que Lucy representa uma forte candidata a ser nosso ancestral direto. Ele enfatiza a necessidade urgente de mais descobertas fósseis para aprofundar nosso entendimento desse período evolutivo.

A contribuição mais significativa da descoberta de Lucy reside em ter estimulado novas pesquisas que resultaram na identificação de outras espécies primordiais de relevância. O conhecimento atual nos revela que a evolução humana não seguiu um caminho linear; houve diversas variações e experimentações ao longo do tempo.