Novo helicóptero da NASA promete explorações inéditas em Marte

A NASA está elevando a exploração de Marte a novas alturas com o desenvolvimento do Nighthawk, um helicóptero revolucionário projetado para investigar cânions e crateras do Planeta Vermelho sob uma perspectiva inédita.

Apresentado durante a recente Conferência de Ciência Lunar e Planetária (LPSC 2025), o projeto liderado por Pascal Lee (NASA) e Derric Loya (Instituto SETI e Universidade Colorado) promete superar as limitações de missões anteriores, que dependiam de rovers ou drones menores.

Com dimensões comparáveis às de um carro SUV, o Nighthawk terá uma capacidade de carga superior a 5 quilos e um alcance diário de até 3 quilômetros, conforme detalhado pelo site Universe Today.

Sua bagagem científica incluirá uma câmera colorida, uma câmera infravermelha e um instrumento para detectar a presença de água, elementos cruciais para entender o passado e o potencial futuro de Marte.

A primeira missão do Nighthawk deverá cobrir cerca de 300 quilômetros, com foco especial no Glaciar Reflict, uma área equatorial que pode abrigar mais água do que os polos marcianos. Essa capacidade de explorar regiões ricas em água sob um novo ângulo pode trazer informações valiosas sobre a história do planeta e a possibilidade de vida passada ou presente.

Evolução

Segundo a 'Revista Galileu', o Nighthawk representa um salto significativo em relação à missão Ingenuity, o quadrotor da NASA que realizou 72 voos em Marte. Apesar do sucesso pioneiro, o Ingenuity possui limitações importantes. Ele depende do rover Perseverance para comunicação com a Terra e sua mobilidade é restrita a áreas acessíveis ao veículo terrestre.

Além disso, sua altitude máxima de voo, cerca de 25 metros, impede a superação de obstáculos maiores, e sua capacidade de carga é limitada a 3 quilos. O Nighthawk, por outro lado, almeja voar a uma altitude segura de 100 metros e operar em atmosferas menos densas, ampliando consideravelmente seu alcance e potencial exploratório.

Outra área de grande interesse para o Nighthawk é Noctis Labyrinthus, um complexo sistema de cânions profundos, dunas, fluxos de lava e pedras gigantes, considerado um possível local de pouso para futuras missões tripuladas. A capacidade do helicóptero de sobrevoar e mapear essa região complexa oferecerá dados cruciais para o planejamento de missões com astronautas.