10 curiosidades que você provavelmente não sabia sobre Saturno

1. Saturno é observado pelo menos desde o século 7 antes de Cristo, por astrônomos que viviam na Mesopotâmia, atual região do Iraque. Em 1610, o italiano Galileu Galilei identificou, por meio de um telescópio, duas estruturas ao lado do planeta. Ele disse que o planeta parecia ter orelhas! Cerca de cinquenta anos mais tarde, o astrônomo holandês Christiaan Huygens revelou que as estruturas eram, na verdade, anéis. Ele também descobriu o satélite Titã.

2. O nome Saturno foi dado por volta do ano 700 antes de Cristo, na Roma Antiga. É uma homenagem ao deus do tempo, Saturno, de acordo com a mitologia romana.

3. É o segundo maior planeta do Sistema Solar — tem diâmetro de 116.464 quilômetros, contra 139.822 quilômetros de diâmetro de Júpiter. Saturno tem uma massa de tem uma massa de 568.300.000.000.000.000.000.000.000 quilos, cerca de 95 vezes a massa da Terra.

4. Sexto planeta a partir do Sol, Saturno fica a uma distância de 1.430.000.000 quilômetros do astro. Comparado com a Terra, o planeta é bem frio: a temperatura média por lá é de 140 graus Celsius negativos.

5. Assim como Júpiter, Saturno é um planeta gasoso, que não tem uma superfície rochosa. A atmosfera é composta principalmente pelos gases hélio e hidrogênio, além de pouca quantidade de vapor de água, metano e etano. O interior do planeta é provavelmente formado por um núcleo rochoso e gelo, envolvidos por uma camada de hidrogênio metálico.

6. Saturno é o planeta menos denso do sistema solar — ele é menos denso do que a água. Se fosse possível colocá-lo dentro de uma piscina gigante, Saturno flutuaria!

7. Saturno tem o maior conjunto de anéis do Sistema Solar: são seis anéis principais, além de milhares de anéis menores. Eles são formados por uma mistura de gelo, poeira e partículas de asteroides. Os maiores têm cerca de 280.000 quilômetros de diâmetro, mas a espessura não passa de 1,5 quilômetro.

8. Saturno tem pelo menos 62 satélites naturais. O maior deles é Titã, segunda maior lua do Sistema Solar, com diâmetro de 5.151 quilômetros. Titã tem uma atmosfera densa, composta de metano e carbono, e uma superfície rochosa. O satélite natural também apresenta lagos e rios de etano e metano. O metano se comportaria como a água na Terra, evaporando e caindo em forma de chuva. Outras luas importantes são Encélado, Mimas e Tétis.

9. Saturno leva cerca de 10,5 horas terrestres para completar uma volta em torno de si mesmo (movimento de rotação). Essa é a duração do dia por lá! Já uma volta em torno do Sol (movimento de translação) é bem mais demorada: leva cerca de 30 anos terrestres para ser realizada.

10. Em 1979, a sonda Pioneer 11 foi a primeira a voar perto de Saturno. Ela tirou fotografias, descobriu luas menores e mapeou o campo magnético do planeta. Em 1980, as sondas Voyager 1 e Voyager 2 passaram próximo ao planeta e estudaram vários dos satélites. Em 2004, a Cassini entrou na órbita de Saturno e, um ano depois, pousou na lua Titã. Ela enviou várias imagens do planeta e fez observações importantes sobre as luas e anéis. A missão Cassini terminou em setembro de 2017.

Consultoria: Leandro Guedes (pós-graduado em Astrofísica Extragaláctica e Filosofia da Ciência na Universidade de Notre Dame, EUA).