Atleta e mãe: a trajetória de Candace Parker, lenda do basquete norte-americano

Por Lisa Friedman Bloch para a Beverly Hills Courrier 

Cheio de luzes de Natal e lotado de fanáticos por esportes, familiares e amigos, o ginásio do ensino médio em Naperville, Illinois, estava eletrizante. O Torneio de Natal Dundee Crown de 2001 estava a todo vapor, e todos os olhos estavam voltados para a quadra de basquete. A aluna do segundo ano Candace Parker lutou contra o trânsito, conseguiu uma escapada, avançou pela quadra e, com cada grama de seu corpo de 1,88 m e 15 anos, alcançou o alto, ultrapassou a borda de 3 metros e enterrou a bola. A multidão rugiu enquanto a história era feita. Candace Parker se tornou a primeira jogadora de basquete a enterrar em um jogo oficial do time do colégio dos Estados Unidos.

Na manhã seguinte, Candace foi acordada pelas organizações de notícias locais e nacionais acampadas no jardim da frente da casa de sua família. Rolando para fora da cama, Candace, com seus pais ao seu lado, cumprimentou a mídia encantada. Todos queriam saber sobre esse fenômeno do basquete em ascensão. 

Para a surpresa deles, ela não estava motivada por ser a primeira colegial da história a enterrar a bola. 

“Foi mais porque meus irmãos enterraram aos 16. Eu queria enterrar antes deles.” 

Ela também não queria ser a jogadora conhecida apenas por enterrar. O que importava para Candace era tudo sobre basquete. 

“Meu talento sempre residiu na minha habilidade de ser versátil. Eu conseguia levar a bola para a quadra, passar, arremessar, pegar rebotes e correr pela quadra como um armador. Na enterrada, eu era resistente porque quando eu enterrava todo mundo só queria que eu enterrasse. Eu nunca quis ficar só naquela área.” 

Candace teve a maturidade de reconhecer que ser pega no momento poderia descarrilar sua carreira. Ao mesmo tempo, ela teve a visão de entender a profundidade e a amplitude de seu potencial ilimitado. Foi o que a impulsionou a se tornar uma das atletas mais celebradas e influentes desta geração. 

Com duas medalhas de ouro olímpicas, dois campeonatos da NCAA como MVP e três títulos da WNBA, nenhum feito foi inatingível para Candace. Em 2008, Candace foi selecionada como a escolha geral nº 1 no draft da WNBA e se juntou ao Los Angeles Sparks. Ela teve sucesso em seu primeiro ano, novamente fazendo história, como a primeira e única jogadora a ganhar o prêmio de MVP da WNBA e Novata do Ano. Ela fez isso durante a gravidez. Em 2016, ela levou o LA Sparks ao título do campeonato da WNBA, novamente em 2021 com o time de sua cidade natal, o Chicago Sky, e mais uma vez em 2023 com o Las Vegas Aces. 

Fora das quadras, Candace, também conhecida como Ace (das três últimas letras do seu nome), também sonhou alto. Ela se estabeleceu como uma empreendedora de mídia, como a primeira analista feminina no ar para a NBA e a NCAA na Turner Sports, bem como porta-voz e embaixadora de empresas como Adidas (presidente da Adidas Women's Basketball), NBA2K, CarMax, Gatorade, Muscle Milk, Invesco QQQ e Dick's Sporting Goods. Com sua voz autêntica, Candace é uma ativista que luta pela igualdade nos esportes e nos negócios. Ela é o tema de um documentário completo da ESPN intitulado "Unapologetic" e fundadora de uma produtora, a Baby Hair Productions. Como palestrante pública reconhecida mundialmente, sua palestra no TED foi classificada como a sexta mais popular em 2021. Ela também é investidora em vários times esportivos profissionais femininos. 

No início deste ano, com todo o seu ímpeto, Candace decidiu mudar, não na quadra, mas na vida. Em uma postagem no Instagram para seus 1,1 milhão de seguidores, ela disse: “Está na hora... EU SOU UM HOMEM DE NEGÓCIOS, não um homem de negócios. Este é o começo... Estou atacando negócios, capital privado, propriedade, transmissão, produção, salas de diretoria... com a mesma intensidade e foco que fiz no basquete. Minha missão na vida, como Pat Summitt [seu lendário treinador] sempre disse, é 'perseguir pessoas e paixões e você nunca falhará'. Ser esposa e mãe ainda continua sendo a prioridade nº 1.” 

Como este é o ano da mulher na liderança, tive a rara oportunidade de conversar com Candace, a GOAT, como ela é frequentemente chamada por Shaquille O'Neal e outras superestrelas da NBA, para falar sobre as lições de sua jornada esportiva, a importância da família e suas aspirações futuras em ultrapassar os limites para as mulheres.   

Desde que Candace se lembra, o basquete tem sido uma parte essencial de sua vida. 

Acima: Candace, o fenômeno do basquete, na quadra no ensino médio Abaixo: Candace quando criança em Naperville, Illinois Fotos cortesia de Candace Parker

“Minha bola de basquete estava no meu berço.” 

Nascida em 19 de abril de 1986, em St. Louis, Missouri, Candace Nicole media 2 pés de comprimento. Seus orgulhosos pais, Sara e Larry Parker, a trouxeram alegremente para casa para conhecer seus irmãos, Anthony, de 11 anos, e Marcus, de 8 anos.   Logo depois, a família de cinco pessoas se mudou para Naperville, Illinois, onde Candace foi criada. Hoje, após uma carreira de sucesso de 10 anos jogando na NBA, Anthony é o gerente geral do Orlando Magic.   Marcus também reside na Flórida e pratica medicina como radiologista. Candace orgulhosamente sugere que seus irmãos "superinteligentes e superintuitivos" ajudaram a moldar quem ela é, graças em parte às estimulantes conversas da família durante o jantar. Sua admiração por seus irmãos e seu impacto em sua vida permanece firme.   

“Minha mãe sempre conta a história de que eu andava aos 8 meses e corria aos 9. Eu sempre estava no meio dos meus irmãos mais velhos e, não importa o que eles fizessem, eu tentava estar lá.”

Larry conheceu Sara na Universidade de Iowa. Ele jogou basquete pelos Hawkeyes; Sara era uma líder de torcida. Larry foi o primeiro técnico de basquete de Candace; Sara organizou os treinos e torneios do time. No entanto, eles criaram seus filhos sem papéis de gênero.

Acima: Candace com seus irmãos Anthony (esquerda) e Marcus (direita) Abaixo: Candace com seu pai Larry e sua filha Lailaa Fotos de april belle photos

“Nós não tínhamos o, 'Você é um menino, você corta a grama.' Eu cortava a grama. Meu irmão cozinhava. Eu tirava o lixo. Nós passávamos aspirador. Não havia certos papéis de gênero.   Meus pais diziam, 'Se você consegue fazer e trabalha para isso, por que não consegue?'” 

Essa filosofia estava enraizada na psique de Candace, até seu primeiro curso intensivo de vitória. Era o penúltimo ano do ensino médio, seu time foi 34-0, e eles ganharam o campeonato estadual.   

“Lembro-me de pensar que o jogo estava se tornando fácil. Eu estava meio que fazendo o que queria na quadra... subestimando um pouco o jogo. E eu rompi meu LCA.” 

Foi o seu chamado para acordar. 

“Dizem que a ausência faz o coração ficar mais apegado... Eu me tornei alimentado pelo 'não posso'. 'Oh, você não acha que eu posso voltar disso e ser o jogador que eu era?' Eu vou voltar e ser melhor.”

Ela aprendeu a se comprometer com o processo com foco total, uma estratégia fundamental para sua vida.   

“Foi o compromisso de não estar fisicamente lá fora fazendo arremessos, mas melhorar meu arremesso fazendo levantamento de pernas e garantir que estou me recuperando... e acordando cedo, estudando e não deixando a escola escapar.” 

Com uma infinidade de cirurgias de joelho, ombro e pé, Candace equipara a montanha-russa emocional da lesão à vida em si.   Ela acredita que você precisa ter equilíbrio. 

“Eu ficava infeliz quando perdíamos. Eu acordava e não queria abrir as persianas porque perdemos. Eu não queria sair da cama porque perdemos. Eu tive que aprender que você faz o que pode. Você vive em seu propósito e então abre mão dos resultados em tudo o que faz. Então, mesmo no meu casamento, eu me divorciei e me casei novamente. Mesmo sendo mãe, há tantas vezes em que você fica acordada até tarde da noite esperando estar fazendo a coisa certa, e você faz o que acha que é melhor e abre mão dos resultados.”

Esquerda: Os Parkers brincando – Airr (em primeiro plano), Lailaa (esquerda), Candace (centro) e Anna (direita) direita: Candace com sua mãe Sara Parker Fotos de April Belle Photos

Apesar do ano sabático projetado causado pela lesão, Candace retornou à quadra em seu último ano do ensino médio após cinco meses de reabilitação e ganhou campeonatos consecutivos. Ela se tornou a primeira mulher a vencer o concurso de enterradas do McDonald's no All-American Game, derrotando duas futuras jogadoras da NBA, e foi nomeada a Jogadora do Ano do Ensino Médio Feminino Gatorade em 2003-2004, o que lhe rendeu uma viagem para Los Angeles, sua primeira. 

Aos 17 anos, ela estava fixada em ver Beverly Hills. "Isso é tudo o que você ouviu sobre... 90210."   Hoje, a cidade é uma parada regular para ela. Você pode passar por Candace, ouvindo Adele ou Jay-Z, enquanto ela cruza a Mulholland Drive a caminho de Beverly Hills para uma reunião de negócios ou uma experiência gastronômica divertida no Wally's, Honor Bar ou Crustacean.

Naquela época, Candace era uma das recrutas de basquete mais procuradas do país. Ela se comprometeu com a Universidade do Tennessee, jogando pelas Lady Vols (Voluntários) sob o comando de Pat Summitt, um dos maiores treinadores de basquete feminino de todos os tempos. 

Cheia de expectativa, seu primeiro ano no Tennessee rapidamente se transformou em decepção.   Seus médicos descobriram um buraco em seu joelho machucado, o que significava outra operação. Enquanto ficava de fora o ano inteiro, sua tristeza aumentou com a notícia do divórcio de seus pais. Foi o estilo de liderança do treinador Summitt e a garantia do retorno de Candace que a ajudaram. Ela voltou na temporada seguinte de 2005-2006 com força total, dando a primeira enterrada em um jogo do torneio da NCAA, que ela fez duas vezes. No ano seguinte, além de namorar uma estrela em ascensão do basquete na Duke University, Sheldon Williams, Candace levou as Lady Vols a vencer o campeonato da NCAA, encerrando a seca atual que atormentava o Tennessee. Como a sensação do basquete universitário de 1,93 m, Candace apareceu na capa da Sports Illustrated após conquistar o campeonato de 2007. Em seu último ano, Candace havia solidificado um segundo campeonato da NCAA, as esperanças de uma carreira profissional e a possibilidade de uma posição na equipe olímpica dos EUA. 

Em 2008, Candace encontrou ouro. Como o maior bilhete da WNBA, McDonald's, Adidas e Gatorade disputaram sua embaixada. Preparada para fazer história em Los Angeles com os Sparks, ela se casou com Sheldon e recebeu o honroso convite para representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de Pequim. Não foi surpresa que, com todo seu ímpeto, ela ganhou sua primeira medalha de ouro. 

Enquanto estava na plataforma da medalha de ouro, assistindo ao hasteamento da bandeira americana e ouvindo o hino nacional dos Estados Unidos, Candace explodia de alegria em seu coração, graças à nova vida crescendo dentro dela. 

Nove meses depois, “a alegria surgiu!”, diz Candace sobre sua filha recém-nascida, Lailaa. 

“Eu queria uma filha, e eu queria muito ser mãe. Eu sempre imaginei isso quando eu era criança. Eu quase brinquei de casinha até os 13 anos. Eu era a irmã mais nova que sempre quis uma irmã mais nova. Eu implorei aos meus pais, e eles disseram, 'Não, você é a irmã mais nova.' Na faculdade, eu estava cuidando de crianças nas noites de sexta-feira em vez de ir a festas. E então quando eu cheguei na realidade, foi tipo, 'Bem, você não pode fazer isso e ter uma carreira.'   Mas eu vi um dos maiores líderes fazer isso.” 

Pat Summitt teve uma família durante sua carreira. 

Candace, jogando pelo Tennessee Lady Vols na Final Four da NCAA em 2007 com seu mentor, o lendário treinador Pat Summitt Foto de bill frakes/Getty Images

“Ela [Pat] não estava jogando; ela estava treinando, o que eu acho que é um pouco mais intensivo, honestamente. E então, quando eu estava prestes a ter minha filha, eu estava tipo, eu posso fazer isso. Eu sei que posso fazer isso, e não vou sacrificar uma coisa pela outra.”

Dentro de 51 dias após dar à luz, Candace estava de volta à quadra jogando com força total. Durante o intervalo, no vestiário naquele primeiro ano nas Sparks, Candace amamentava Lailaa enquanto o técnico Michael Cooper dava instruções ao time.   Candace fez história novamente no final da temporada quando se tornou a primeira mulher a receber o prêmio de Novata do Ano e MVP, embora as Sparks não tenham chegado às finais. 

Durante todo esse tempo, Lailaa amamentou por quase 15 meses. 

“Ela não pegava mamadeira. Ela nunca tomou fórmula. E isso não quer dizer que seja o melhor para todos os outros. Mas eu me propus a não sacrificar a maternidade pela minha carreira, e não sacrificar minha carreira pela maternidade.”

Apesar do estabelecimento da WNBA 12 anos antes, a disparidade entre Candace e seus colegas homens na NBA era flagrantemente óbvia. Os salários da NBA para suas superestrelas estavam na casa dos milhões. Candace teve que jogar na Rússia, na offseason, para sobreviver. 

“Foi uma ótima experiência, não me entenda mal. Tínhamos voos fretados, tínhamos chefs, tínhamos motoristas. Fiquei em um apartamento fabuloso. Minha filha ia a todos os lugares comigo. Fiz um ótimo contrato onde eu poderia cuidar da minha família... cuidar da minha mãe. Eu poderia fazer as coisas que eu queria fazer... Mas eu queria ter feito isso aqui.”

Quando questionada sobre sua ex-companheira de equipe no Sparks, Brittney Griner, cuja prisão e detenção na Rússia virou manchete internacional, Candace revela que isso a atingiu em dois níveis.

“É como a parte do lugar que você pensou que era de uma certa maneira, e você foi tratado daquela maneira, e então você vê o lado diferente disso. É assustador. Realmente é.”

Em um nível mais profundo, Candace compartilha sua vida pessoal. 

“Minha esposa é russa.”

Com compaixão, Candace explica: “É a guerra, e isso significa que você não sabe quando as coisas vão voltar ao normal, ou ficar bem, ou seguras. Eu sempre fui super solidária com ela e seus sentimentos porque não me importa de que tipo de lar você vem, você defende seu lar, é de lá que você vem. É de lá que o coração dela está.” 

Anna (seu nome oficial) ou Anya Petrakova nasceu em Budapeste, Hungria, e foi criada na Rússia.   Assim como Candace, ela foi apresentada ao basquete por seu pai, Viktor Petrakov, que jogou basquete profissional na Rússia e foi membro da Seleção Soviética de Basquete. Após uma carreira universitária de sucesso na América, na Universidade da Louisiana, Anna se tornou profissional na Rússia, jogando por vários times.   E assim como Candace, ela recebeu o convite para representar seu país nas Olimpíadas de Londres como membro da Seleção Russa de Basquete Feminino em 2012. Homenageada com o prêmio de Jogadora do Ano de 2015 na Premier League Russa, ela é considerada uma das jogadoras de maior sucesso na Rússia. 

Anna (esquerda), Candace (centro) e Lailaa (direita) Foto de April Belle Photos

Em 2012, Candace foi apresentada a Anna, a nova ala-pivô do time UMMC Ekaterinburg. Uma amizade entre colegas de time começou. Ambas as mulheres estavam em relacionamentos comprometidos.   Agora, Lailaa tinha 3 anos, era quase bilíngue, em inglês e russo, e mais do que nunca, o centro do universo de Candace.

“Essa criança fazia voos de 12 a 14 horas desde os dois anos de idade. Ela entrava e perguntava: 'Este é um voo com escala?' Ela sabia que era no exterior. Se for só suco, provavelmente são duas horas. Ela já esteve aqui na Terra antes, quer dizer, eu tenho isso tatuado aqui.”

Candace aponta para a tatuagem em seu antebraço e a lê.

“Meu motivo, Lailaa Nicole.”

Mãe e filha compartilham o mesmo nome do meio. 

“Sou muito grata por ter tido uma filha que me permitiu fazer as duas coisas [carreira e maternidade] e que fez parte dessa jornada. E Lailaa é superespecial. Ainda acredito que ela foi enviada aqui por mim.”

Eventualmente, o desgaste de um casamento de longa distância para Candace e Sheldon se tornou evidente. Enquanto ela estava no exterior por metade do ano com sua filha e sua mãe, Sheldon estava pulando entre times da NBA. O estresse de duas carreiras profissionais abrangendo o globo era demais. O casamento deles fracassou em 2016, um dos muitos desafios que Candace enfrentou enquanto estava sob os olhos do público e atuando em alto nível na quadra. 

À medida que a triste realidade de seu divórcio iminente se aproximava, outras notícias negativas chegaram. Candace foi preterida para a Seleção Olímpica dos EUA de 2016, apesar de ainda liderar na WNBA. Pior ainda, Pat Summitt, treinadora, mentora e amiga de Candace ao longo da vida, estava perdendo sua batalha contra a demência de início precoce na forma de Alzheimer. 

Mas Candace se recuperou, um verdadeiro sinal de uma campeã.   Ao avançar com força, ela levou o LA Sparks ao seu primeiro campeonato em oito anos. Quando perguntada sobre seu segredo para lidar com os altos e baixos da vida, dentro e fora da quadra, ela contou uma das lições de vida do treinador Summitt. 

“Pat era quem ela era, quando ela estava ganhando oito campeonatos e quando ela perdeu 194 vezes, ou quantas derrotas ela teve. Eu acho que é apenas ser a mesma pessoa estável e nunca ficar muito alto ou muito baixo. É isso que eu respeito. É se comprometer com o processo.” 

Ao vivo da quadra de basquete, segundos após a vitória de Candace no campeonato em 2016, com seus maiores rebotes da temporada, a locutora da ESPN Holly Rowe perguntou a Candace: "O que esse momento significa para você?" Lutando contra as lágrimas, Candace respondeu: "Isso é por Pat".

A repórter da ESPN Holly Rowe entrevistando Candace após sua vitória pelo LA Sparks no quinto jogo das finais da WNBA em 2016 Foto de david sherman/Getty Images

Com o tempo, e como uma surpresa para Candace e Anna, a amizade delas evoluiu para amor.   Em 2019, durante uma viagem de aniversário ao México com Anna, Lailaa, família e amigos, Candace presenteou Anna com um bolo de aniversário com as palavras: "Você quer nos casar?" Dois anos depois, elas revelaram publicamente que tinham se casado, junto com a notícia de que estavam esperando seu primeiro filho juntas.

Tornar público seu casamento com Anna foi um desafio para Candace. 

“As pessoas se tornam quem são em seu próprio tempo. E às vezes demora mais. Demorou muito porque a vida que tínhamos imaginado para mim, para ela, não era a realidade. Éramos uma família feliz dentro dessas paredes. E quando saímos, éramos algo que não éramos. Agíamos como se não estivéssemos juntos quando estávamos. Eu a apresentei como Anna. Mas quem é essa pessoa? Ela é uma amiga?… E então, eu apenas encorajo as pessoas a trabalharem para serem fiéis a quem são em qualquer ambiente em que estejam. Acho que quando você começa a tentar desempenhar muitos papéis e ser muitas coisas para muitas pessoas diferentes, você se perde.”

Especialmente como mãe, Candace sentiu que precisava liderar com verdade e convicção.

Acima: Candace dominando pelo LA Sparks em um jogo contra um Connecticut Sun surpreso em 2017 Abaixo: Shaquille O'Neal e Candace Parker cobrindo o NBA All-Star Reserves este ano para a TNT Foto de Leon Bennett/Getty Images Foto de baixo cortesia de Candace Parker

“Não posso dizer à minha filha para ter orgulho de ser alta e fazer o que quiser, e seguir seu coração quando eu não estou fazendo isso eu mesma. Quero que minha filha me conheça como alguém que, mesmo que seja um sussurro, ou mesmo que seja tomar um grande gole antes de dizer, eu serei a pessoa que diz. Mesmo que não seja popular, mesmo que seja menosprezado.”

Hoje, Lailaa é irmã mais velha dos irmãos Airr Larry, de 2 anos e meio, e Hartt Summitt, de 6 meses, que recebeu esse nome em homenagem ao pai de Candace e Pat Summitt. 

“As pessoas me perguntam qual idade eu gosto. Eu gosto de qualquer idade que elas tenham. Eu sinto que a cada ano elas melhoram.” 

De repente, ela chama Airr com uma voz mais aguda e feliz, tendo-o visto no corredor de sua casa, arremessando uma bola na cesta de basquete Little Tikes.

“Oi Goose [apelido de Airr]!   Você teve um bom dia na escola? Vai tirar um cochilo?”

Candace compartilha, “Ele se levanta e pega baldes antes do café da manhã muitas vezes, do berço dele. Eu dou a bola para ele. Quando ele arremessa na cesta, ele sempre diz, 'Kobe!' É muito fofo.” “Kobe” surgiu da leitura do livro de Kobe Bryant juntos. Eles também gostam de ler sobre “o GOAT”, Michael Jordan, o herói da cidade natal de Candace.   

Airr responde docemente com uma palavra: "Basquete". Candace repete encorajadoramente: "Basquete, você está certo", enquanto a babá leva Airr até Candace. 

“Me dá um beijo, me dá um beijo.” Airr se inclina para beijar sua mãe. “Eu te amo,” diz Candace.

Candace em um momento íntimo com seu filho Hartt logo após seu nascimento Foto de April Belle Photos

Enquanto a babá o leva embora, Candace admite: "Eu poderia dizer que, desde muito jovem, mostrei a ele basquete e como arremessar. Temos aros de basquete por toda a casa, e toda vez que passamos por eles, ele tem que fazer seu pequeno arremesso."

Candace planeja ser uma treinadora de "mãe de menino", imitando o status de "pai de menina" de Kobe? 

“Cem por cento, sim!” 

Com sua família unida e crescente, Candace não é guiada por uma denominação religiosa específica, mas sim por sua forte crença na intenção e no propósito de cada um. 

“Acredito plenamente que sabemos quando algo está errado ou certo… [É importante] responsabilizar-se e ser disciplinado, para fazer o que você diz que vai fazer.” 

Ela acrescenta: “As crianças vão te humilhar… [Elas] não se importam com quem você é, quantos prêmios de MVP você ganha. Você é a mamãe.”

Frequentemente questionada, Candace não se compromete com seu momento vencedor favorito de todos os tempos, pois ela compara a pergunta a escolher seu filho favorito. Mas quando pedi que ela nomeasse “três” momentos vencedores favoritos em homenagem a seus três filhos, ela respondeu alegremente. 

“Ganhar o primeiro campeonato da WNBA.”

“Minha medalha de ouro olímpica em Londres porque pude compartilhá-la com minha filha.”

“Meu primeiro campeonato no ensino médio. Comprometendo-me com o processo e sendo recompensado por isso.”

Candace comemora sua segunda medalha de ouro com sua filha Lailaa nas Olimpíadas de Londres em 2012. Foto de phil walter/Getty Images

Motivada pela paixão e propósito fora das quadras, Candace trabalhou para quebrar barreiras. Acreditando que os esportes podem mudar vidas, ela fez incursões como defensora da igualdade para mulheres em nível profissional, bem como para jovens. 

“Eu acho que esporte é maior do que apenas esporte. Esporte é vida. Você está ensinando lições de vida para crianças.”

Como embaixadora de marcas nacionais, seus compromissos de palestra e poder influente continuam a produzir parcerias bem-sucedidas que fornecem para organizações juvenis.   Como um exemplo de seus esforços, a Gatorade e o Dick's Sporting Goods Foundation Sports Matters Program fizeram parceria com Candace e doaram US$ 100.000 para continuar promovendo a igualdade esportiva juvenil. 

Como modelo, sua capacidade de comunicar sua expertise e perspectivas perspicazes expandiu os limites para as mulheres na transmissão. Em 2018, Candace entrou no mundo dominado por homens como a única analista mulher do Torneio Masculino March Madness. Arrasando em sua análise naquele primeiro ano, ela recebeu uma oferta de uma função de transmissão multifacetada para a Turner Sports, que incluía análises e comentários regulares para a NBA na TNT e NBA TV, junto com os torneios da NCAA.   Ela continua nessa função hoje na Turner Sports para a temporada 2024-2025 da NBA. 

Para ilustrar seu impacto no mundo do basquete masculino e feminino, quando David Stern, Comissário da NBA e fundador da WNBA, faleceu repentinamente em 1º de janeiro de 2020, a rede da NBA foi até Candace para seus comentários. Como uma lenda do basquete feminino e uma emissora experiente, ela refletiu sobre sua contribuição e "sua visão de que o basquete feminino poderia crescer". Ela continuou: "A WNBA é a liga esportiva profissional feminina mais antiga da história dos Estados Unidos. Somos muito gratos pelo que ele fez, enquanto continuamos tentando seguir o modelo do que a NBA fez para desenvolver o jogo".

Como produtora, para seu primeiro projeto da Baby Hair Productions em 2022, Candace escolheu celebrar o 50º aniversário do Título IX, a histórica lei federal de direitos civis que mudou os esportes na América. Mas agora, o Título IX está em questão em certos estados, pois questões de identidade de gênero e transgênero surgiram. Candace infunde seu lema "Eu posso" para garantir que o Título IX seja inclusivo para todos. 

“Se você diz que não pode, então você tem que encontrar uma maneira de conseguir. Grande entendimento sem concordar completamente é algo que eu gostaria que nosso país chegasse a um ponto. E eu acho que o esporte sempre foi um grande unificador e sempre nos uniu na tragédia. Tem que haver uma maneira para que todos possam competir.” 

Ela cita o New York Yankees jogando após o 11 de setembro e a trágica morte de Kobe. No entanto, ela está frustrada com o jogo de culpa interferindo na aceitação geral do Título IX hoje. 

Os Parkers e seus cachorros: Lailaa (esquerda) segurando Ace, Anna (centro) com flash, Candace (direita) com Airr no colo e sua amada rottweiler, Nahla, sentada na frente e no centro. Foto de April Belle Photos

“Na América, são sempre problemas de mulheres, e não é só um problema de mulheres. Por que as mulheres têm que fazer as políticas e descobrir tudo isso? E então somos culpadas por isso se não funcionar. Eu amo a responsabilidade, mas podemos fazer isso com todos? O Título IX foi criado para igualdade na própria essência da lei. De alguma forma, ele se perde na luta livre. De alguma forma, ele se perde na ginástica masculina. Está sempre nos esportes femininos. Há outros que estão se beneficiando das desigualdades do Título IX, e todos nós temos a responsabilidade de descobrir isso.”

A luta de Candace por igualdade na estrutura corporativa é igualmente importante para ela. Como resultado de sua embaixatriz, combinada com seu estilo de liderança, Candace aceitou o novo papel como presidente da Adidas Women's Basketball. Sua lealdade à marca começou quando ela tinha 15 anos, e a Adidas forneceu produtos para sua equipe. 

“Crescemos juntos. Passamos por lesões, gravidez, quero dizer, falamos sobre mudanças de CEOs. Eu passei por mudanças de liderança... Há uma lealdade com a qual você cresce em uma marca, e acho que ela é estabelecida em uma idade jovem. E então, acho que para mim, como presidente, quero impactar os jovens e as bases, e então encontraremos nosso atleta de assinatura... que acredita na marca como eu.”

Hoje, Candace é uma investidora nos times esportivos profissionais femininos Angel City Football Club e League One Volleyball LOVB, bem como uma Embaixadora Atlética do Avenue Capital Group, o fundo esportivo de Marc Lasry. Mesclar gestão corporativa com gestão e propriedade de franquias esportivas é um grande objetivo de Candace. Ela aspira ter um time da NBA ou WNBA um dia.

“Por que não?” Candace retruca.

“As mulheres sabem que podemos fazer isso. Nunca foi uma questão. Temos gritado dos telhados que somos capazes. Estou cansado de estreias. A primeira mulher presidente do hóquei, a primeira mulher presidente dos times da NHL, NBA, NFL. Vamos lá, cara, estamos em 2024. Temos que superar isso. Quem é a melhor pessoa para o trabalho? Acho que os homens estão descobrindo, e não acho que seja dizer às mulheres que podemos fazer isso. Acho que são os homens percebendo que a diversidade de pensamento é melhor.”

Durante uma transmissão polêmica na Turner Sports, quando Shaquille O'Neal sugeriu fortemente que a WNBA abaixasse o aro para obter melhores estatísticas de enterradas, Candace o interrompeu, não dando atenção à questão. 

“Às vezes, as pessoas têm a sorte de continuar a não saber o que não sabem. Às vezes, você não conhece a perspectiva. Você não conhece a história. Você não sabe o que está por trás disso. Você não conhece os anos e anos e anos de luta. E algumas pessoas têm a sorte de nunca terem que passar por isso. Não acho que ele estava dizendo isso para ser desrespeitoso.”

Lisa Friedman bloch e candace parker Foto de Sarah Orbanic

Após 13 anos em Los Angeles liderando o Sparks, Candace decidiu voltar para sua cidade natal e jogar pelo Chicago Sky. Em seu primeiro ano com o time, sua liderança e expertise ajudaram o time a ganhar seu primeiro campeonato em 2021. 

Mas viver longe de sua família em Los Angeles foi difícil para Candace. No ano seguinte, ela aceitou a oferta de se juntar ao Las Vegas Aces, quilômetros mais perto de casa. Armada com sua motivação e energia positiva, depois de uma temporada, Candace levou o Aces ao seu primeiro título em 2023. Mais uma vez, Candace fez história e continua sendo a única jogadora a vencer o campeonato da WNBA com três franquias diferentes. 

Infelizmente para Candace, a segunda metade de sua temporada final de campeonato foi passada no banco devido a outra lesão. Ela anunciou sua aposentadoria nas redes sociais no início deste ano, em abril, após 16 anos jogando basquete profissional. 

“Prometi que nunca trapacearia no jogo e que o deixaria em um lugar melhor do que quando entrei. O competidor em mim sempre quer mais um, mas está na hora. Meu coração e meu corpo sabiam, mas eu precisava dar tempo para minha mente aceitar. … No meu último jogo, saí da quadra com minha filha. Terminei a jornada assim como comecei, com ela.”

No final da nossa entrevista, enquanto refletia sobre David Stern e sua necessidade de formar a WNBA, Candace revela seu desejo de seguir em frente com um propósito maior. 

“Muitas pessoas comemoram quando as coisas se concretizam e tudo acontece. Mas você também tem que pensar sobre os passos que deu e os nãos e os nãos e a descrença. Ele [Stern] foi alguém que realmente comprou e continuou, e continuou quando as coisas não estavam certas. Às vezes é ir contra a corrente, e às vezes significa não ser querido. E às vezes significa que as pessoas não acreditam no que você diz, mas ainda continuam a seguir em frente porque há um propósito maior. É isso que eu quero fazer dentro dos esportes femininos. Eu acho que lentamente, mas seguramente, somos um jogo diferente. E isso não significa que temos que ter o mesmo caminho do basquete masculino. Temos um projeto, mas podemos mudar os planos um pouco.”

Pensativa, autêntica e inspiradora, Candace se compromete com o processo.   

“É isso que farei com o basquete feminino. Vou continuar a ser uma visionária do que vem a seguir e do que está por vir. Como podemos dar um salto maior? Como podemos dar um empurrão maior?” 

*Este artigo foi publicado originalmente na edição online da revista Beverly Hills Courier