Afinal de contas, como o microondas esquenta sua comida?

Os fornos de microondas são relativamente baratos e muito práticos, marcando presença na maioria dos lares brasileiros. Desde que eles se popularizaram entre os anos 1980 e 1990, nos acostumamos a usá-lo todos os dias para aquecer líquidos, requentar restos de comida e preparar pratos congelados. Mas, sendo este um item tão cotidiano, é difícil a gente parar para pensar como ele realmente funciona...

Afinal, como funciona a mágica que faz o microondas esquentar nossa comida? Sem fogo e sem deixar todo o interior do forno quente? O segredo está na física!

O que são as microondas e como funcionam?

As microondas são ondas eletromagnéticas invisíveis que viajam pelo ar na velocidade da luz — até porque são feitas de elétrons. São ondas mais curtas que as de rádio e mais longas que as de infravermelho ou raios-X. Elas tem energia suficiente para esquentar os alimentos, mas muito menos do que o necessário para causar mal à saúde. 

Essas microondas são geradas dentro do forno por uma peça chamada magnetron. Nele, há um transformador que converte nossa eletricidade caseira de 110 ou 220 volts para 4.000 ou mais. Essa voltagem esquenta um filamento e movimenta elétrons no magnetron. Os elétrons então são puxados por ímãs para criar as microondas, que são transmitidas para o interior do forno por uma antena.

A antena joga as microondas em todas as direções, fazendo-as ricochetear nas paredes do interior e naquela redinha de metal que podemos observar na porta do forno. Tudo isso para que as ondas eletromagnéticas atinjam a comida e a aqueçam.

Esse é o magnetron, que gera as microondas (Imagem: Rusty Gouveia/Pixabay)

Por que a comida esquenta no microondas?

As ondas eletromagnéticas penetram fundo na comida e mexem com as moléculas de água dentro dos alimentos. Isso porque essas moléculas tem polos opostos — positivo e negativo —, que ficam tentando se alinhar com as ondas dentro do forno. Nesse movimento de se alinhar e desalinhar, as moléculas se chocam umas com as outras e toda essa fricção gera calor. Esse calor aquece a comida.

Isso é o que torna o processo de aquecimento do microondas tão diferente de um fogão ou forno. Quando aplicamos calor direto no alimento, este vai penetrando de dentro para fora, gradual e lentamente. Já as microondas aquecem todas as moléculas de água da comida ao mesmo tempo — e não de dentro para fora, como muitos acreditam.

Usar microondas é perigoso?

Uma curiosidade interessante é que, como as microondas viajam a esmo pelo interior do forno, elas podem se chocar umas com as outras. Quando isso acontece elas se cancelam e geram "zonas frias", que não aquecem comida alguma. É para evitar as zonas frias que os pratos de microondas giram.

E essa história de ondas viajando a esmo e ricocheteando não podem fazer com que alguma radiação "vaze" pelo aparelho? Esse risco é muito pequeno, visto que os fornos são projetados para manter todas as ondas dentro do aparelho. Além disso, a radiação dos microondas é bem pequena para gerar danos à nossa saúde.

Mesmo assim, se alguma parte do seu microondas estiver danificada — especialmente os vidros e a porta — é melhor parar de utilizá-lo.

Um microondas nesse estado é claramente perigoso (Imagem: Unsplash)

Por que o microondas não esquenta tudo proporcionalmente?

Todo mundo já passou por essa situação: preparar uma comidinha no microondas e perceber que parte dela está fervendo enquanto outras ainda estão congeladas. Há vários motivos para isso acontecer. O primeiro é a quantidade de água em diferentes partes do alimento: um recheio líquido ou pastoso provavelmente esquentará mais rápido que a casca rígida de uma torta, por exemplo.

Outro motivo relacionado a este é a densidade dos alimentos. Isso é especialmente importante para alimentos congelados, já que as moléculas de água abaixo de 0?°C são mais densas e se movimentam bem menos do que aquelas que já estão em estado líquido. Por isso, conforme você descongela um alimento, a parte que já descongelou vai esquentar cada vez mais rápido enquanto outras vão demorar mais para sair desse estágio. 

A superfície de contato das ondas com a comida também influencia bastante, de modo que é bom você espalhar bem a comida antes de colocá-la no forno. Abrir uma "cratera" de comida meio do prato também pode ajudar a aumentar a superfície de contato. 

Abrir um buraco na comida ajuda a esquentá-la melhor (Imagem: Popsugar/Reprodução)

Quem inventou o microondas?

Uma última curiosidade sobre esse aparelho incrível: o poder de cozimento das microondas foi descoberto por acidente, pelo engenheiro norte-americano Percy Spencer, nos anos 1940. 

Ele trabalhava com radares de rádio e percebeu que as microondas derreteram uma barra de chocolate que estava em seu bolso. A empresa Raytheon, para quem ele trabalhava, financiou as pesquisas para que o primeiro forno de microondas chegasse ao mercado em 1955. No entanto, o "trambolho" era enorme e muito caro, de modo que quase ninguém comprou. Somente quando a tecnologia evoluiu e aparelhos menores surgiram nas décadas seguintes que os microondas ganharam o mundo.