Estudo revela que anéis de Saturno podem ser mais antigos do que se pensava

Uma nova pesquisa indica que os anéis de Saturno podem ter uma idade muito superior à que se imaginava anteriormente, possivelmente equiparando-se à própria idade do planeta. A equipe de cientistas foi liderada por pesquisadores japoneses.

Tradicionalmente, acreditava-se que os anéis de Saturno tinham entre 100 e 400 milhões de anos, baseando-se em mais de uma década de observações feitas pela sonda Cassini da NASA antes de seu término em 2017. No entanto, a nova análise sugere que essas estruturas geladas e brilhantes poderiam ter cerca de 4,5 bilhões de anos, coexistindo com a formação do próprio Saturno.

Os anéis 

Os pesquisadores propuseram que a aparência limpa e intacta dos anéis não é um indicativo de juventude, mas sim uma característica resultante de sua resistência à sujeira.

As imagens capturadas pela Cassini não mostraram evidências de escurecimento dos anéis devido ao impacto de micrometeoróides — partículas de rocha espacial menores que um grão de areia — levando os cientistas a concluir que os anéis se formaram muito tempo após o surgimento do planeta.

Através da modelagem computacional, Ryuki Hyodo e sua equipe, do Instituto de Ciência de Tóquio, demonstraram que os micrometeoróides se vaporizam ao colidir com os anéis, deixando pouca ou nenhuma sujeira escura como resíduo.

Eles observaram que as partículas carregadas resultantes são rapidamente absorvidas por Saturno ou lançadas ao espaço, mantendo assim a aparência impecável dos anéis e desafiando a teoria da juventude dos mesmos.

As conclusões do estudo foram publicadas na revista Nature Geoscience. Hyodo mencionou que é plausível que os anéis tenham uma idade intermediária entre as duas estimativas extremas, situando-se em torno de 2,25 bilhões de anos.

A pesquisa também destaca que o sistema solar era muito mais caótico durante seus primeiros anos, com grandes objetos planetários migrando e interagindo uns com os outros, criando um cenário propício para a formação dos anéis de Saturno.

"Considerando a história evolutiva do sistema solar, é mais provável que os anéis tenham se formado próximos aos primeiros tempos de Saturno", afirmou Hyodo em um comunicado por e-mail, repercutido pelo NY Post.