Reconstrução facial revela rosto de ancestral humano 'completamente desconhecido'

Pesquisadores realizaram uma notável reconstrução facial de um ancestral humano há muito perdido, que pode ter desempenhado um papel crucial em nossa evolução. Essa inovação se baseia no crânio de Harbin, popularmente conhecido como "Homem Dragão", um exemplar humano quase completo com 150.000 anos de idade, encontrado na China em 1933.

O paleoartista John Gurche utilizou fósseis e dados genéticos do Homo Denisovanos para criar réplicas plásticas dos restos mortais. Para estimar as características faciais do hominídeo antigo, ele analisou a proporção entre o tamanho dos olhos e a cavidade ocular, um traço comum entre os primatas africanos e os humanos modernos, além de medir aspectos da estrutura óssea do crânio para determinar a forma e o tamanho do nariz.

Gurche sobrepôs camadas musculares ao rosto seguindo marcas deixadas pelo uso da mastigação, oferecendo assim a primeira representação visual realista de um "humano desconhecido". Os Denisovanos, nomeados após a caverna onde alguns restos foram encontrados, viveram entre 200.000 e 25.000 anos atrás.

Os Denisovanos 

Registros fósseis e genéticos indicam que os Denisovanos habitavam o planalto tibetano e se dispersaram por diversas regiões, com evidências de sua presença na Ásia Sudeste, Sibéria e Oceania.

Em 2010, cientistas sequenciaram pela primeira vez o código genético dos Denisovanos a partir de um osso de dedo de 60.000 anos recuperado na Caverna Denisova, revelando que o DNA dessa espécie está presente em populações humanas modernas, especialmente em Papua-Nova Guiné.

A descoberta sugere fortemente que os Denisovanos cruzaram-se com Homo sapiens antes de sua extinção. Junto aos Neandertais, estes antigos humanos são considerados nossos parentes extintos mais próximos.

Os pesquisadores acreditam que essa hibridação possibilitou aos Homo sapiens adaptar-se a novos ambientes durante sua expansão pelo mundo, contribuindo assim para nossa história evolutiva.

Apesar das investigações intensivas nas últimas duas décadas, muitos aspectos desses primeiros humanos permanecem envoltos em mistério, devido à escassez de registros fósseis em comparação com os Neandertais.

O crânio de Harbin

A história do crânio Harbin remonta a 1933, quando foi encontrado por um trabalhador na cidade de Harbin, na China. Embora tenha semelhança com o tamanho do crânio humano moderno, apresenta características distintas como uma boca mais larga e uma sobrancelha proeminente.

Após descobrir o fóssil excepcionalmente completo, o trabalhador escondeu-o dentro de um poço onde permaneceu até o final do século 20. Em 2018, o crânio ressurgiu quando o trabalhador contou ao neto sobre sua descoberta pouco antes de falecer.

Hoje conhecido como crânio Harbin, esse fóssil serviu como base para Gurche criar uma reconstrução fiel da face dos Denisovanos.

Paleoartistas utilizam fósseis e dados genéticos para determinar a aparência das espécies antigas enquanto estavam vivas, produzindo modelos ou ilustrações que retratam seu aspecto real.

Gurche é reconhecido por suas esculturas hiper-realistas e seu objetivo é sempre chegar o mais próximo possível da experiência de "encontrar os olhos dessas espécies extintas", conforme afirmou à National Geographic.

A partir de uma réplica plástica do crânio Harbin, encomendada pela National Geographic, Gurche começou a modelar a figura dos Denisovanos. Ele estimou o tamanho dos olhos utilizando a anatomia comparativa, dado que tanto os primatas africanos quanto os humanos possuem uma proporção semelhante entre diâmetro do globo ocular e tamanho da cavidade ocular.

No que diz respeito ao nariz, Gurche estudou cuidadosamente a estrutura óssea do crânio Harbin para inferir quão larga poderia ser a cartilagem nasal e quão saliente ela se projetava do rosto. Os crânios humanos apresentam marcas que indicam a posição dos músculos mastigatórios nas laterais da cabeça; portanto, ele usou essas informações juntamente com outras medições para construir a forma facial dos Denisovanos.

O resultado final é uma representação vívida e respaldada pela ciência da aparência desse humano antigo, oferecendo um vislumbre sem precedentes sobre como poderiam ter sido nossos ancestrais Denisovanos.

A linhagem do crânio Harbin continua sendo objeto de debate entre especialistas, pois ainda não existe uma evidência genética definitiva que confirme a qual espécie pertence. Contudo, há forte suspeita de que este crânio seja realmente um Denisovano.

A principal evidência que apoia essa hipótese é a semelhança morfológica entre o crânio Harbin e um maxilar encontrado na Caverna Xiahe no planalto tibetano em 1980. Apesar de o maxilar de 160.000 anos não conter vestígios viáveis de material genético, cientistas conseguiram identificar sua linhagem em 2016 usando uma técnica nova que analisa indiretamente o DNA de fósseis por meio das proteínas mais duradouras.

Essa análise revelou que o maxilar pertencia aos Denisovanos; sua similaridade com o crânio Harbin sugere que este também pode ser da mesma espécie. Além disso, o fato do crânio ter sido encontrado dentro da área geográfica conhecida dos Denisovanos e datado em uma época semelhante reforça essa possibilidade.

Baseando-se nessas evidências, alguns especialistas acreditam que o crânio Harbin representa o fóssil mais completo já encontrado desta espécie antiga. Embora essa nova reconstrução facial represente um avanço significativo no entendimento científico sobre os Denisovanos, desvendar exatamente como esses humanos antigos conseguiram percorrer milhares de quilômetros pelo mundo e as razões para sua extinção exigirá ainda mais descobertas fósseis.

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